Category: Allgemein

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The future of military fiction II

(This Article is part of an unfinished series of thoughts about modern thinking about military development)

Behold the genius: Human minds in battles of the future

Science Fiction is a literary genre that deals with the question how we can remain human in the face of change. It examines the forces of nature and those we unleash upon ourselves, and how new developments in technology and sociology affect us as individuals as well as society. Science Fiction is, even in the most dystopian and crual worlds it creates, essential a progessive and liberal genre. Even the most vivid descriptions of torture only possibly through new technology, even the most terrifying narrative of a future totalitarian state contrasts is still told from a viewpoint that upholds individual freedom and dignity to be the most valuable forms of human existance.

In this, science fiction is quite the opposite of its often belittled evil twin, the fantasy genre, in which the possibility of a rational explanation of the universe has been suspended. Often enough, the turn towards the subconscious or the occult is accompanied with the related racism, sexism, or other rather sorry views on the universe. This dichotomy between science and fantasy has been eroded in past years, but still the underlying ideas in creating such worlds apply.

Its only logical, then, that in describing future conflicts, science fiction strives to place man and his capabilities into the center of the battle again. Otherwise there would be little use in describing battles: A combat between autonomous robots would have little interest save for its consequences for the humans effected by its outcome. So its computer-enhanced, but human brains that decide the battles of Revelation Space, it is a small – if genious – boy that decides the vast battles for dozend of systems in “Ender’s Game”, not to speak of all those previously discussed movies that essentially show “skill” in handling the machines being more important than any technological advantage.

In order to explain this prominence of human capabilities, writers resort to quite imaginative ideas – if they bother to explain the phenomenon at all. One way of course is to resort to the absence or inabilities of machine minds. In Frank Herbert’s “Dune”-universe, thinking machines have been banned outright. In “Fools Mate” a small but very instructive story by Robert Sheckley published March 1953 in “Astounding”, one side defeats the other by attacking in random and suicidal ways, thereby paralyzing the opponents computer, who keeps looking for the presumed strategy behind the attacks while his forces are defeated peacemeal.

In other novels, space combat essentially takes the character of old naval battles, with battleships and cruisers exchanging broadsides, such as the renowned “Defiant” from Niven and Pournelles “The Mote in God’s Eye”:
“No robot could cope with the complexity of decisions damage control could generate, and if there were such a robot it might easily be the first item destroyed in battle.” Granted, this was 1974, when computers were still the size of Asimov MULTIVAC, and far removed from todays networked gadgets, still the absurdness of the statement shows what is to me the underlying rationale: If you take humans out of the battle, battles become boring.

Unless, of course, the computers themselves are sentient and have feelings, in which case new and pretty exiting fights can be imagined, such as the marvellous dialogue between a sentient battleship and its commander at the climatic battle at the end of Ian M. Bank’s “Excession” The little chitchat ends with the battleship ejecting the captain into space as he refuses the ship’s suggestion to surrender.

We will get back to Banks and the culture later. I hope, though, that I was able to show that the tendency of science fiction to put humans at the pivotal points of battles is a result of the very questions science fictions asks: What will happen to us in the future, how will we cope? In the next installments of this series, I would like to compare this outlook on the future with a more professional approach, to whit: The military’s view itself about the future, and general tendencies in military development which can be identified even today.

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Der Neustart

Der leere Webseitendummy ist hochgeladen…
eine zweite Datenbank eingerichtet…
eine Todo-Liste erstellt…
eine Domain registriert…

So langsam geht es vorran. Der nächste Schritt wird sein, die Datenbank mit den Tabellen zu befüllen, und anschließend die Formulare zum Laufen zu bringen. Irgendwo träume ich immer noch von der großen strukturierten Arbeit, aber ich denke meine Herangehensweise wird sein, das Ding erstmal überhaupt zum Laufen zu bringen, und dann stückweise zu flicken, woimmer gerade Zeit ist.

Aber: Es geht vorran, und diesen Herbst werde ich hoffentlich Ergebnisse vorzeigen können.

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Mein Freund, der Rockstar

Um das gleich zu widerufen: Nein, wir sind gar nicht wirklich befreundet. Wir waren mal was trinken, wie man so schön sagt, ich war auf Partys eingeladen und wir haben geredet. Ich bezweifle, dass einer der Band sich noch an mich erinnert. Aber natürlich denke ich gerne an diese Partys zurück: Der Brunch in einer WG vor ein paar Jahren am Görlitzer Park, in der Küche improvisierten sie mit Deckeln und Töpfen und einer Gitarre Reggae-Lieder, im Wohnzimmer jammten ein paar Leute eine nichtendendwollende Jazz-Session zusammen, und die ganze Wohnung voller Leute die entweder so gut oder so sympathisch aussahen, das ich sofort mit ihnen geschlafen hätte, wenn es nicht viel spannender gewesen wäre, mit ihnen zu reden. Es war einer dieser seltenen Tage die für mich all das ausmachen, weswegen ich nach Berlin gekommen bin, und die mir soviel bedeuten.

Und nun ist die Stadt wieder voll mit den Plakaten für die nächsten Konzerte und auch wenn ich keinen Fernseher habe nehme ich an MTV hat die Verwertungsmaschine angeworfen und wird die neuen Lieder rotieren lassen, und früher wäre ich wohl neidisch gewesen auf Rampenlicht und Ruhm und Geld. Heute stehe ich in der Adalbertstraße vor einer nasskalten Häuserwand, von der das Plakat schon wieder abblättert, und wünsche Ihnen, dass das Konzert voll wird, denn mit Platten ist heute kein Geld mehr zu machen, und frage mich ob es sich für sie lohnt, die ganze Arbeit mit Proben und Touren und Texten und die ganze Tour durchs Hamsterlabyrinth der Zeitungen und Sender, die immer noch darauf programmiert sind Fotos und Texte und Bilder zu produzieren, auch wenn lange kein Mensch mehr anschließend auch die Produkte kauft, die da so schlau und laut und bunt beworben werden.

Früher wurden Rockstars wenigstens noch durch Drogen, Groupies und Geld entlohnt für ihre Selbstentblößung, in den Achzigern blieben mit AIDS die Groupies weg, und seitdem auch die letzte Teamassistentin im Clubkeller Koks zieht hat ist es einfach nicht mehr sexy, sich die Birne dichtzudrogen. Abstrakt gesagt ist es vielleicht der Prozess der Egalisierung –  so wie James Bond an Sexappeal verlor, nachdem jeder auf die Malediven reisen konnte (und schlimmer: Seitdem jeder kleine Bankfuzzi nach New York und auf die Kayman Inseln – musste), so sind Drogenkonsum und Gruppensexorgien keine exklusiven Domänen der Stars mehr. Und wie immer sind die Dinge viel langweiliger, wenn sie jeder macht, als wenn fast alle zuschauen müssen. Der Band jedenfalls wünsche ich, dass sie noch viele weitere schöne Partys feiern, dass sie ihren Weg nicht bereuen – und das sie im Geld schwimmt!

P.S.: Nein, kein Link zur Band

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Goodbye, Bond

Saw “A Quantum Solace” yesterday. I am by no means a Bond specialist, but since this Blag cries for some new entries I figured that this is the only subject I can maybe make some meaninful observations about right now.

Six of ’em

What struck me most is the absence of coolness of James Bond, apart from some traces left in the face of its actor. While the absence of the old, british Bond has been lamented already, I more mourn for the easiness and the elegance that have gone missing, too. James Bond has been reduced to a humble worker in the sweatshop that intelligence has become – he drives sportscars cause they are fast, not because he enjoys driving them, he drinks six Martinis (the old Bond barely found time to finish one usually) to get drunk, he runs and fights and slaves to get his job done. Which is understandable, since with Q’s departure the gadgets have been taken away from him. Those little devices that gave Bond the edge over his usually much more powerful enemies are probably no longer developed in the deep vaults of the MI6. Western technical ingenuity has been replaced by cheap mass-production in China. Granted, his boss still gets to watch some minions toy around with a “Minority Report”-like touchscreen display, but that’s the single appearance of anything you can’t buy at the mall these days.

Nostalgia ain’t what it used to be

The good news – for Bond – is that his enemies equally have lost their powers. Dominic Green isn’t some rich tycoon craving to satisfy his personal psychosis by spending his fortune to gain world domination, he is simply a guy levering power for money. The supervillain is a travelling salesmen of a faceless organisation whos name – “Quantum” – symbolizes adequately that it is simply a cog in the wheels of todays capitalism. “Yeah, you’re right. We should just deal with nice people.” as the CIA operative mocks his collegue – these days indeed the sides have become as indistinguable as their agents. Greens main occupation seems to be to hustle a depressed would-be-avenger of a bond girl to its date with a fat caricature of a dictator in some third-world-country. He finds his death not in the ruins of an ocean-based palace or the wreck of a space-station, but gets executed just like the replaceable clerk he is. And frankly, even the foolish reservoir dogs failing their diamond heist had more sex appeal to their colour-coded criminals than the almighty “Quantum” can provide to Mr. White or Mr. Green alike.

A Slave in the Garden of the Lord

Fun was the everlasting promise of Bonds adventures: That beyond the walls of the flats we rent and the bureaus we sit there is a world of beauty open for some of us, maybe, that life in capitalism actually could be rich and rewarding; that if you endorsed his principles you might end toasting a soft-eyed beauty at some foreign shore – instead of your mates down the pub. Inherently, the old Bonds were not more sexist or racist than the audience they were made for. Whatever they showed in discriminating behaviour was aimed to please, not to reinforce the bad attitudes of its viewers.  Coolness is not a question of race, gender or belief. Coolness is enjoying the world around you as you work with it and through it, coolness is reaching ones personal aims with the least effort necessary and the greatest elegance available.

The new James Bond may offer a quantum of solace for the hardships of capitalism, but he makes it look decidedly uncool.

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Point of Failure

Einer dieser Tage, an denen man hinterher mal wieder weiß, dass man es alles hätte sehen können, und das man jetzt schlauer sein müsste, aber man den Verdacht nicht loswird, dass genau dieser Zugewinn an Weisheit ausbleiben wird.

Angefangen hat es damit, das die Festplatte meines Rechners zu klein wurde. Zwischen Scans und Urlaubsfotos und Mails blieb keim Platz mehr für die riesigen Kartendateien, mit denen meine Freundin neuerdings jongliert. Erst randalierte die Systempartition, und nachdem wir die Daten auf eine andere Partition verschoben hatten, fing es auch bald da an zu klemmen. Kein Problem, ich habe doch noch eine ausgediente 250-GB-Platte im Schrank – weit mehr als wir beide benötigen werden. Und da die alte Installation auch schon wieder etwas Bitfäule hat wegen dauernden Neuinstallationen und Updates, entscheide ich mich für eine Neuinstallation, anstatt die Platte einfach zu klonen.

Dauert alles ein bisschen, wie man weiß, die ganzen Helferchen und kleinen Dienstprogramme runterzuladen und zu installieren, alle Treiber zu überprüfen, dem Browser zu sagen wo seine Bookmarks sind und Thunderbird so lange mit der Nase in die Mails zu drücken, bis alles wieder an seinem Platz ist. Sonnt Abend war ich soweit, da eröffnete mir meine Freundin, das auf der alten Installation Freitags zum ersten mal seit einem Jahr alle die komplexen Grafik-GIS-Progrme so gelaufen seien, wie sie sich das gewünscht habe. Talk about bad timing, oder besser: schlechte Vorbereitung: ich hatte ihr ja zugesagt, sie könne meinen Rechner verwenden. Also hektische Nachinstallation, mit zu erwartendem Ausgang: Montag morgens im Büro blinzelt mich mein Skype an:  Das letzte der Programme verweigert er, aus unbekannten Gründen, er registriert die DLLs nicht, und per Telefon lässt sich das Problem auch nicht lokalisieren.

Also die Notbremse: Stromkabel aus neuer Festplatte rupfen, mit der alten Platte booten, und bei zwei Leuten ist die Stimmung dauerhaft im Keller. Fehleranalyse: Mangelnde Kommunikation. Ich habe Spaß am Basteln – mir tut es ja auch nicht weh, wenn der Rechner mal drei Tage nicht alles macht, was er soll – schlimmstenfalls kostet es Zeit, bestenfalls lerne ich was dabei. Das jemand sich auf mich und die Verfügbarkeit dieser Kiste verlässt, hatte ich nicht mitbedacht, und Sie hatte verschlumpft, mir die Dringlichkeit klarzumachen. Es gibt ja auch spannenderes, über was man reden kann, als ausgerechnet Computer.